Güllen, una ciutat indeterminada del Centre d´Europa, arruïnada, vella, sense futur,
que ha viscut el tancament progressiu de les seves indústries arrossegant als seus
habitants a viure miserablement, prepara esperançada la visita d´una antiga
conciutadana emigrada fa més de quaranta cinc anys, Clara Zachanassian, de soltera
Clara Wäscher, que ha esdevingut la dona més rica del món. Creuen que ella, amb els
seus diners, pot impulsar l´economia i fer prosperar novament la població que l´ha vist
néixer. La vella dama està disposada a fer una donació de mil milions amb una
condició, però aquesta, planteja un conflicte amb els principis morals de la comunitat.